5시간 전공유하다구하다
디에고 아르구에다스 오르티스
남성은 아이가 태어나기 전부터 심각한 호르몬 변화를 겪는데, 이는 그들의 행동에 강력한 영향을 미치며 아이의 건강에도 영향을 줄 수 있습니다.
아들이 태어나기 몇 달 전, 저와 제 파트너는 적극적인 출산 워크숍, 모유 수유 강좌, 병원에서 운영하는 산전 교육 과정에 참석했고, 임신과 육아 관련 책을 몇 권 읽고 수많은 웹사이트를 샅샅이 뒤졌습니다. 저희의 노트는 금세 빽빽하게 채워졌습니다.
당시 제 노트에는 여성의 몸이 출산과 모성을 위해 준비하는 다양한 방식에 대한 자세한 내용이 담겨 있습니다. 호르몬 수치가 오르내리고, 장기가 움직이고, 뇌 모양이 변하는 것 등이 그것입니다.
하지만 아무도 내게 내 뇌와 몸이 아버지 역할을 위한 준비도 하고 있다는 사실을 알려주지 않았다.
아들이 한 살이 넘었을 때, 저는 영장류학자 사라 블래퍼 흐르디의 저서 《아버지의 시간》 에서 그 개념을 처음 접했습니다 . 그 책에서 그녀는 남성이 “가장 헌신적인 어머니 못지않게 보호적이고 양육적인 존재가 될 수 있는” 모든 생물학적 자질을 갖추고 있다고 주장합니다.
이것이 제 호기심을 자극했습니다. 저는 적극적인 아버지 역할을 굳게 믿지만, 이는 제 세대 남성들의 문화적 선택이라고 생각했었습니다. 하지만 흐르디의 책은 우리의 접근 방식이 생물학적 뿌리에 기반을 두고 있으며, 단지 잠재되어 있다가 활성화되기를 기다리고 있을 뿐이라는 학문 분야 전체를 저에게 알려주었습니다.
흐르디를 비롯한 전문가들을 인터뷰하고 관련 연구들을 살펴본 결과, 저는 간단한 결론에 도달했습니다. 아버지 역할은 어머니 역할이 여성을 변화시키는 방식과 유사하게 남성을 변화시킨다는 것입니다. 아버지가 아이 양육에 더 많이 참여할수록 이러한 변화는 더욱 깊어집니다. 이러한 내분비계와 신경계의 변화는 자애로운 아버지가 현대의 예외적인 현상이 아니라 깊이 뿌리내린 생물학적 특성임을 보여줍니다.
테스토스테론 수치 감소
아버지가 아기를 낳으면서 신체적으로 어떻게 변화하는지에 대한 초기 연구는 다른 동물을 관찰하는 데서 비롯되었습니다. 20세기 후반에 이루어진 이 연구들은 영장류를 포함한 많은 포유류 수컷이 적극적인 양육 활동에 참여하면서 테스토스테론, 바소프레신, 프로락틴과 같은 호르몬 수치가 오르내리는 등 뚜렷한 호르몬 변화를 보인다는 사실을 밝혀냈습니다 . 이러한 호르몬들은 일반적으로 모성애와 관련된 호르몬입니다.
2000년대 초, 당시 학부생이었던 미국 인류학자 리 게틀러는 이러한 연구 결과를 접하고 매료되었다.
“저는 [제 강사님께] 인간 아버지에 대해 이런 질문을 연구하는 사람이 있는지 물어봤는데, 당시에는 거의 없다는 대답을 들었습니다.”라고 현재 인디애나주 노터데임 대학교 호르몬, 건강 및 인간 행동 연구소 소장인 게틀러는 말합니다.
남성의 호르몬 변화를 보여주는 최초의 연구는 2000 년에 캐나다 학자 캐서린 윈-에드워즈와 앤 스토리가 발표했습니다. 게틀러가 이 분야를 연구할 당시에는 이미 아버지가 있는 남성이 없는 남성보다 테스토스테론 수치가 낮다는 사실이 정설로 자리 잡고 있었습니다 .
“하지만 거기에는 닭과 달걀의 문제가 있죠?” 게틀러가 내게 설명했다. “테스토스테론 수치가 낮은 남성이 아버지가 될 가능성이 더 높은 걸까요? 아니면 아버지가 되는 과정이 남성에게 일련의 생물학적 변화를 일으키는 걸까요?”
이 질문을 비롯한 여러 질문에 답하기 위해 게틀러는 필리핀 세부시에서 수십 년간 진행되어 온 프로젝트를 이끄는 과학자들과 협력했습니다.
2005년, 이 연구팀은 평균 연령 21세의 파트너가 없는 남성 624명으로부터 타액 샘플을 채취하여 테스토스테론 수치를 측정했고, 4년 후 다시 측정했습니다. 그들은 두 가지 질문에 대한 답을 찾고자 했습니다. 첫째, 그 사이에 아버지가 된 남성은 테스토스테론 수치가 낮아질 것인가? 둘째, 육아에 더 많은 시간을 할애하는 아버지일수록 테스토스테론 수치가 더 낮아질 것인가?
결과가 나왔을 때 , 두 질문 모두에 대한 답은 “예”였습니다. 아이를 낳은 남성들은 아이가 없는 남성들에 비해 테스토스테론 수치가 현저히 낮았습니다. 그리고 아이를 돌보는 데 더 많은 시간을 보낸 남성 일수록 테스토스테론 수치가 가장 크게 감소했습니다. 아기와 한 침대를 쓴 남성들 또한 테스토스테론 수치가 낮았습니다.
“제 생각에 이것은 남성이 아버지 역할을 준비할 수 있는 능력을 가지고 있다는 것을 과학 문헌에서 명확하게 밝힌 최초의 사례였던 것 같습니다.”라고 게틀러는 제게 말했습니다. 그는 이것이 일종의 생물학적 과정으로, 양육을 위한 준비를 하는 것이라고 설명했습니다.
그들의 연구 결과는 독특한 것이 아닙니다. 다른 연구팀들도 파트너의 임신 기간 동안 테스토스테론 수치가 감소하는 것이 출산 후 육아에 대한 투자, 헌신, 만족도 증가와 관련이 있으며, 심지어 이 호르몬 수치가 남성의 아기 울음소리에 대한 반응과도 연관 되어 있다는 사실을 발견했습니다. 즉, 테스토스테론 수치가 높을수록 남성이 더 민감하게 반응한다는 것입니다. 2018년 게틀러 연구실의 한 연구팀은 테스토스테론 수치가 낮은 아버지일수록 아기와 유아를 돌보는 데 더 적극적으로 참여하는 경향이 있다는 결론을 내렸습니다 .
하지만 이것은 언제 일어나는 걸까요? 출생 전인지 후인지에 대한 질문은 미국 에모리 대학교 인간 사회 신경과학 연구소 소장인 제임스 K. 릴링의 머릿속에서 맴돌고 있었습니다.
릴링은 내게 “제 생각에는 아버지가 아기와 어느 정도 시간을 보내면서 출산 후 기간에 그런 일이 일어날 거라고 예상했습니다.”라고 말했다.
남성의 테스토스테론 수치가 낮을수록 출산 후 산모와 아기에게 더 많이 관여하게 된다 – 제임스 릴링
연구진은 놀라운 사실을 발견했습니다 . 임신 후 단 4개월 만에 예비 아빠들을 대상으로 검사한 결과, 테스토스테론과 바소프레신 두 가지 호르몬 수치가 대조군보다 이미 낮았습니다. “흥미로운 점은 테스토스테론 수치가 낮을수록 출산 후 산모와 아이에게 더 적극적으로 관여한다는 것입니다.”라고 2024년 부성애의 과학을 탐구한 책 《아버지의 본성(Father Nature) 》을 출간한 릴링은 말했습니다 . 그는 바소프레신도 비슷한 효과를 보인다고 덧붙였습니다.
릴링은 왜 이런 현상이 일어나는지 궁금해합니다. 예비 아빠들이 임신한 파트너로부터 받는 페로몬 신호가 있는 걸까요? 아니면 임신 사실을 알게 되면서 심리적인 변화가 일어나는 걸까요? 비교적 역사가 짧은 이 분야에서 많은 놀라운 발견들이 그렇듯, 우리는 아직 그 이유를 알지 못합니다. 확실한 것은 이러한 변화가 테스토스테론 수치 이상의 영향을 받는다는 것입니다.
사랑 호르몬의 물결
예를 들어, 흔히 ‘ 사랑 호르몬’이라고 불리는 옥시토신을 생각해 보세요. 제가 산전 교육에서 배웠던 내용 중 하나인데, 출산 과정에서 편안하고 순조로운 분위기를 유지해야 남편의 옥시토신 분비가 촉진되어 순산이 쉬워진다고 했었죠.
아들이 태어나자마자, 출산 직후 옥시토신이 급증하고 모유 수유를 통해 반복적으로 증가하면서 아기와 남편의 유대감 형성에 도움이 될 거라고 들었습니다. 하지만 아기가 제 맨 가슴 위에서 잠들어 있던 출산 후 몇 시간 동안 제 안에서도 옥시토신 수치가 올라가고 있었다는 사실은 몰랐습니다.
전 세계 여러 연구에서 1~2세 자녀를 둔 아버지, 특히 생후 6개월 미만 의 아기와 교류하는 아버지 에게서 옥시토신 수치가 더 높게 나타났 으며, 이는 자녀와 함께 보내는 시간과 관련이 있는 것으로 보입니다.
예를 들어, 자녀와 더 많은 놀이를 하고 접촉을 많이 한 아버지들은 옥시토신 수치가 증가했으며, 신생아를 처음 안았을 때도 비슷한 변화가 나타났습니다 .
옥시토신은 부성 본능을 극대화합니다. 릴링은 남성의 코에 이 호르몬을 뿌리고 어떤 변화가 일어나는지 관찰하면 이를 확인할 수 있다고 설명합니다.
” 제가 정말 좋아하는 연구가 하나 있어요 .” 그가 말했다. “아빠들이 아기와 교감하는 동안 코로 옥시토신을 투여했더니 아빠들이 고개를 더 빨리 움직이는 걸 발견했죠.” 화상 통화에서 릴링은 마치 지나치게 흥분한 아빠처럼 고개를 좌우로, 위아래로 휙휙 움직였다.
이러한 결과는 옥시토신과 긍정적인 자기 강화 고리가 있음을 시사합니다. 즉, 호르몬 수치가 상승하면 아버지가 자녀와 더 많이 교류할 가능성이 높아지고, 이는 다시 호르몬 수치의 추가적인 상승을 유발합니다.
과학자들이 이 주제를 연구하면 할수록 다른 호르몬에서도 더 많은 변화를 발견하게 됩니다. 2025년에 발표된 한 연구에서 릴링과 그의 연구팀은 동물에서 영역 행동과 수컷 간 공격성에 관여하는 호르몬인 바소프레신이 새끼가 태어나기 전의 아빠들에게서 억제된다는 사실을 발견했습니다 .
또 다른 의외의 후보는 프로락틴입니다. 인간에게서 이 화학물질은 수유와 모성애에 중요한 역할을 하는 것으로 가장 잘 알려져 있지만, 생물학자들은 새, 물고기, 그리고 남아메리카 원숭이인 마모셋을 포함한 다른 동물에서는 부성애 와도 연관이 있다고 밝혀냈습니다.
2023년, 미국의 임상 심리학자 다비 색스비가 이끄는 연구팀은 예비 아빠들의 프로락틴 수치를 조사한 결과, 태아와 더 강한 유대감을 느끼는 아빠일수록 프로락틴 수치가 높았으며, 출산 전 프로락틴 수치가 아빠들이 아이를 얼마나 잘 돌볼지를 예측하는 지표가 될 수 있다는 결론을 내렸습니다.
옥시토신 수치에서 이미 확인했듯이, 이러한 호르몬 변화는 아기를 더 많이 돌보는 아빠들에게서 더욱 두드러지게 나타납니다. 다르베는 “호르몬 변화는 산모에게만 나타나는 것이 아닙니다.”라며, “남성들도 비슷한 적응과 결과를 보이는 것 같습니다.”라고 말합니다.
제2의 청소년기
삭스비는 이러한 호르몬 변화의 결과가 아빠들의 뇌 에 어떤 흔적을 남기는지 연구해 왔습니다 . 그녀는 제게 “아빠들은 생물학적 임신 없이도 부모가 되는 과정에서 겪는 변화를 경험한다는 점에서 매우 흥미롭고 거의 특별한 집단이라고 생각했습니다.”라고 말했습니다.
임신 중인 여성은 출산 과정에서 호르몬이 급증하고, 출산 후에도 또 한 번 호르몬 변화를 겪습니다. 하지만 배우자의 경험은 훨씬 미묘합니다. “그래서 임신과 육아 경험이 각각 어떤 영향을 미치는지 분리해서 분석할 수 있게 된 거죠.”라고 2026년 출간 예정인 책 ‘아빠의 두뇌(Dad Brain)’의 저자 색스비는 설명했습니다.
몇 년 전, 그녀의 연구팀은 스페인의 동료들과 협력하여 초보 아빠들의 뇌를 아이가 태어나기 전후로 스캔했습니다. 그 결과, 신경계에 변화가 일어나고 있음을 발견했습니다 . 그들의 뇌는 새로운 경험과 정보에 적응하고 있었던 것입니다.
삭스비는 아버지가 되는 이 과정을 청소년기와 비교하는데, 청소년기 역시 뇌가 새로운 도전, 자극, 생각에 적응해야 하는 중요한 발달 시기입니다. 후속 연구에서 그녀는 태아와 더 강한 유대감을 느끼거나 육아휴직을 더 많이 사용할 계획인 남성들의 뇌에 더 큰 변화가 나타난다는 사실을 발견했습니다. 2026년 릴링은 새로운 아버지들에게서 유사한 뇌 변화 증거를 보고하며 신경학적 전환을 확인했습니다.
아버지로부터 물려받은 뇌와 신체의 변화 중 상당수는 ‘사용하지 않으면 잃는다’는 측면이 있습니다. 즉, 더 많이 관여할수록 더 많이 변화한다는 것입니다. “마치 무언가가 촉발되는 것과 같아요.”라고 『아버지의 시간』의 저자인 영장류학자 사라 흐르디는 말합니다 .
그녀는 모든 인간의 두뇌에는 부모 역할을 수행할 수 있는 잠재적 능력, 즉 그녀가 ” 대리 부모 기질 “이라고 부르는 것이 있으며, 이는 적절한 환경에서 활성화될 수 있다고 믿습니다.
그녀는 저서 『시간의 아버지』에서 인류 가 더욱 복잡한 사회로 진화하면서 집단적 돌봄이 인류의 번영을 이끌었다고 주장합니다. 아기를 위한 기본적인 돌봄을 제공할 수 있는 남성이 있는 것이 중요했기에, 우리는 그러한 능력을 발전시켰고, 그 능력은 오늘날까지도 유지되고 있다는 것입니다.
“자연은 아주 나쁜 습관을 가진 할머니 같아요.” 그녀가 내게 말했다. “그리고 아주 알뜰한 살림꾼이기도 하죠. 당장 쓰지 않는 재료가 있으면 버리지 않고 찬장에 넣어두거든요.”
이러한 “숨겨진 성분”은 Hrdy가 “내가 읽어본 과학 논문 중 가장 흥미로운 논문 중 하나 ” 라고 평한 2014년 연구에서 밝혀졌습니다 .
이 연구에서 루스 펠드만이 이끄는 이스라엘 학자 연구팀은 여성이 주된 양육을 담당하고 아버지가 “보조” 역할을 하는 이성애 부부와 여성이 참여하지 않고 아이를 키우는 동성애 부부를 모집하여, 그들이 아기 영상을 보는 동안 뇌를 스캔했습니다.
이성애 커플의 경우, 주로 육아를 담당하는 여성의 뇌는 편도체와 같은 심층적인 본능적 반응과 관련된 영역에서 활성화된 반면, 그들을 보조하는 남성은 사회적 영역에서 더 많은 활동을 보였습니다. 이는 남성이 행동하기 전에 먼저 상황을 평가하는 경향이 있음을 시사할 수 있습니다.
하지만 일차 진료를 담당하는 동성애 남성들은 사회적 요소를 유지하면서도 편도체와 다른 “모성” 관련 뇌 영역에서 매우 유사한 활동을 보였다.
아버지라는 역할은 말 그대로 그들의 뇌를 재구성하는 것이었다.
사회적 변화
제가 이야기를 나눈 모든 전문가들과 이 분야의 대다수 문헌들은 부계 생물학의 이러한 발전이 가족에 대한 공공 정책의 방향을 재고하게 해야 한다는 데 동의했습니다.
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“아빠들이 자녀와 유대감을 형성할 수 있는 기회를 강화하는 것은 시급한 사회적 과제입니다.”라고 색스비는 말합니다. 그녀는 예를 들어 개선된 육아휴직 정책이 아빠와 자녀 사이의 유대감을 증진시킬 수 있다고 덧붙였습니다.
또 다른 중요한 변화는 남성을 처음부터 참여시키는 것이라고 게틀러는 제게 말했습니다. 여기에는 초음파 검사에 동행하고, 진료 예약에 함께 가고, 임신 기간 동안 파트너와 적극적으로 소통하는 것이 포함됩니다.
“우리는 이러한 생물학적 현상이 가족들이 아기를 맞이할 준비를 하는 임신 기간 동안 활성화될 가능성이 있다는 것을 알고 있습니다.”라고 그는 내게 말했다.
적극적이고 육아에 참여하는 아버지는 가족에게 여러 가지 이점을 제공합니다. 파키스탄 , 케냐 , 미국을 비롯한 여러 국가에서 활동적인 배우자를 둔 어머니들이 더 나은 정신 건강을 누리는 것으로 나타났습니다 .
그리고 무엇보다 중요한 것은 아이들도 혜택을 본다는 점입니다. 2026년 초에 발표된 한 대규모 연구에서 미국 연구진은 7년 동안 292가구를 추적 조사한 결과, 아빠의 관심도가 높을수록 아이들의 심장 건강이 더 좋다는 결론을 내렸습니다 . 흥미로운 점은 엄마의 행동은 이와 같은 효과를 나타내지 않았다는 것입니다.
게틀러는 “아버지의 생물학적 특성이 처음부터 강하고 건강한 가정을 형성하는 토대를 제공한다는 점을 생각해 볼 필요가 있다고 생각합니다.”라고 말했습니다.
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